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公元1500年时的世界
穆斯林世界
公元632年穆罕默德去世后，阿拉伯人冲出了阿拉伯半岛，并迅速扩张到中东的拜占庭帝国和萨珊王朝。然后向东扩张到中国，向西穿过北非进入西班牙。到750年扩张的第一阶段结束时，世界上已经出现一个从比利牛斯山脉到印度、从摩洛哥到中国的庞大穆斯林帝国。750年至1500年，又进行了第二阶段的扩张。他们向西进入中欧，向北穿入中亚，向东突入印度和东南亚，向南深入非洲内地。穆斯林世界扩大了一倍，其面积远超过基督教世界和儒家世界。而且，它还继续大力扩张。
伊斯兰教的不断扩张，在某种程度上，是因为它有礼的改变了非穆斯林的信仰，而且它不像基督教徒那样惯于使用枪支的手段。他们相对温和，在文明程度较低的民族中尤为成功。
1500年前后的穆斯林世界还以它的三大帝国——地跨中东北非和巴尔干半岛的奥斯曼帝国、波斯的萨菲帝国和印度的莫卧儿帝国，而闻名于世。
奥斯曼人控制了保加利亚，使塞尔维亚帝国灭亡，彻底摧毁了曾持续千年的拜占庭帝国，占领了叙利亚和埃及，后续还占领了克里特岛、和波兰的乌克兰。鼎盛时期，奥斯曼帝国地跨三大洲，拥有人口5000万，而那时英国只有500万人口。
这时期的第二大穆斯林帝国是波斯的萨菲帝国。与小亚细亚不同，虽然它也曾为塞尔柱突厥人征服，但依然保持了波斯的种族和文化。很可能是因为它早在7世纪就已接受了伊斯兰教的缘故。16世纪，在国王阿拔斯一世的统领下，波斯成为一个国际公认的强国。
穆斯林入侵印度的浪潮共有三次。第一次发生在8世纪，影响有限；第二次发生于约1000年左右，突厥穆斯林从阿富汗境内的根据地不断侵略，持续了4个世纪，使得在北印度建立了许多穆斯林王国；第三次是1500年莫卧儿突厥人的入侵，他们建立了印度的莫卧儿王朝帝国，完成了半岛的统一。当时，印度依然是一个印度教占优势的地区。
（泰姬陵是莫卧儿王朝的沙贾汗王为他的爱妻修建的陵墓。）
所有穆斯林国家的皇帝都拥有绝对的权力，因此国家行政管理的好坏取决于帝国首脑的才能。16世纪时，穆斯林国家的皇帝都是才能非凡的人。在他们的统治下，这些国家也是当时世界的发达国家。特别是印度的棉织品和香料，使欧洲人一直垂涎。
而到了17世纪，这些帝国开始衰落。一是因为彼时这些帝国的王朝都很腐败，二是在社会各个领域缺少发展的动力，如农业工业金融各方面都停滞不前。最要命的是一直以来的优越感，使得在科学领域封闭守旧，停止发展。
同时也因为这三大穆斯林帝国都是陆上帝国，都没有航海传统，他们对海外贸易极不感兴趣。当葡萄牙人开始夺取印度洋商路的控制权时，他们几乎没有反应。于是欧洲人能在不遭受穆斯林反对的情况下，成为世界商路的主人，而以往欧亚之间的大部分贸易一向控制在穆斯林手里。这一影响是深远的，对世界贸易的控制使欧洲人极大的富裕起来，并进一步促进了他们的经济、社会和政治发展。于是，一个恶性循环逐步形成：西欧因从事世界性贸易而愈发富裕，愈来愈拥有生产力和动力、愈来愈实行扩张政策，而一度令人生畏的穆斯林帝国则因很少参与新的世界经济而处于静止状态，并愈来愈落后。
儒家世界
儒家世界因其无与伦比的统一性而与穆斯林世界大为不同。中国的内聚性，是从数千年前中国文明的早期阶段就有了，一直持续到今天。之所以能做到这点，一个重要的原因是在地理方面它的四面被一直以来不可跨越的山脉、沙漠和海洋隔断，与其他文明相隔绝的程度举世无双。因而中国的文明更具连续性，也更加独特。中国历史的发展从未像类似中东、印度那样因屡屡受到外来民族的入侵而发生地震般的剧变。尽管也两度被外来王朝所统治，但这些入侵只是扰乱而并非改变中国。中国一直经历的，仅仅是局限于传统框架的皇朝兴替，而非大规模的碎裂和新的开始。
自6世纪中国文明大规模传入日本后，破坏了以往的松散的部族组织。而自朝鲜传入的佛教是文化变革的媒介。645年开始的大化改新，试图仿照中国唐朝，把日本改成一个中央集权国家。但是到了12世纪，地方政权逐渐由新兴的农村贵族接管，直到德川幕府脱颖而出，实现了对全国的统治，直到明治维新。德川幕府通过提倡儒家朱熹学派，为其政权奠定思想基础。欧洲人到来时，一开始日本人反应是积极的，但很快为了排斥外来影响、维持统治稳定，断绝了与欧洲的一切联系。于是，日本和中国一样，在两个多世纪的闭关锁国后，制度和科学技术落后了。
西方世界
经济学家把现代化定义为这样一个过程：人类通过这一过程增强对外部环境的控制，从而提高人均产量。社会学家和人类学家则指出，现代化还包括：对民众的唤醒和激发、对现在和未来比对过去的更大的兴趣，一种把人类事物看成是可以理解的而不是受超自然力量控制的趋势，和直至近些年才建立起的对科学技术的信赖。
在中世纪后期和近代早期，现代化包括文艺复兴、宗教改革、经济扩张、资本主义的出现、国家建设和海外企业。这些发展引起了科学革命、工业革命和相继出现的政治革命形式上的链式反应。这些革命对从17世纪到几年的人类历史产生了重大影响。
文艺复兴起源于14世纪的意大利。当时的意大利，以繁荣的工业，和西欧与富裕的拜占庭及伊斯兰帝国之间的商业贸易为基础。意大利人是这一贸易的中间人，并由此繁荣起来。
大多数文艺复兴时期的艺术文学关注的是人——文艺复兴时期的新人，他/她是自身命运的塑造者，而不是超自然力量的玩物。人们不需要专心于超自然的力量，生活的目的是为了发展自身所固有的潜能。
人们只要想做，没有什么做不到。 （阿尔贝蒂，1404-1472）
大约到1550年，在经历了辉煌成就的两个世纪之后，意大利的文艺复兴运动开始衰落。法国的入侵引发欧洲列强卷入战争，使意大利半岛遭受严重破坏；达伽马在印度达尔各答港的登陆，结束了意大利人享有的贸易中间人的垄断地位，使经济遭受严重打击。
德国开始的宗教改革，开始消弱教皇和教会的权威地位，把中世纪统一的教会拆散成当地的地方性教会，这样，权力从教会转移向政府。
经济增长和国家建设
随着经济的扩展，欧洲的技术也发展了。就海外扩张来说，最重大的技术进步表现在造船、航海设备、航海术和海军装备；并且发现了世界海风气流系统。这些发展，使他们能夺取并控制世界诸大洋。
资本主义被定义为：一种以牟利为动机，以各种精心设计的、往往是间接的方法，通过利用大量的资本积累来赚取利润的制度。在此前的社会和经济制度中，它们的目标主要是为了保持、而不是提高过去较好的物质生活水平。而利润被用来再投资，以增加用于生产的资本量。利润的资本化，即剩余价值被转换成更多资本，正是资本主义一词所包含的基本原理。
合股公司是在此环境下的一个伟大发明。对个人来说，有风险的仅在于他用来买公司股票的那部分钱，对于公司可能遭受的任何损失，他都无需进一步负责；而且各投资者无须相识，无须彼此信赖，也无须关心市场的具体情况和公司的方针政策。合股公司成为欧洲资本主义在全球范围内运行的有效工具。
一位美国历史学家这样总结道：在欧洲的海外扩张中，最重要的任务不是哥伦布、达伽马和麦哲伦，二是那些拥有资本的企业家们。
这种新的资本主义经济制度不但在现代早期主宰了世界的经济，而且时至今日仍然如此。资本家们往往通过两种方式追求利润最大化：减少工人工资，通过改进技术提高劳动生产率。而后者是更持久的一种方法。因此，技术革新不断的加速度进行着。
西方的扩张
西欧扩张的伊比利亚阶段（1500-1600年）
伊比利亚半岛的西班牙和葡萄牙在16世纪的欧洲扩张中占据首要地位。16世纪以前的数百年中，伊比利亚半岛一直是穆斯林的一个据点，由于有许多摩尔人和犹太人留居该地区，这里产生了种族和宗教的多样性。
宗教是促成欧洲海外扩张的一个重要因素，在伊利比亚半岛尤其如此。进行反伊斯兰教的斗争是西班牙往外推进的主要原因；葡萄牙则因为地理原因，不会受诱惑参与欧洲领土战争中，同时它掌握有较多的从意大利人那获得的航海知识，葡萄牙的海外冒险更具领先。
恰恰因为葡萄牙人对地理知识的掌握比西班牙人先进，所以他们确信地球比哥伦布认为的还大，前往东方的接近是绕过非洲而不是横越大西洋。这造就了西班牙赞助的哥伦布更早发现美洲大陆，他们一直以为他们发现的是亚洲。这一错觉带来了重大结果，它鼓舞人们进一步勘探南北美洲，直到在墨西哥和秘鲁发现大笔财富。
达伽马率领的葡萄牙船队绕过非洲好望角，抵达了印度的港口后，他们决心垄断新航路的贸易。本来葡萄牙人并没有令东方感兴趣的制成品，但是从美洲殖民掠夺来的大批金银，使葡萄牙有足够的资金与东方通商；同时依靠有优势的海军力量，他们在印度洋上粉粹了穆斯林的海军，从而赢得一个使他们大发横财的亚洲帝国。
1519年是麦哲伦离开塞维利亚，开始著名的环球航行的一年，也是科尔特斯离开古巴、发动对阿兹特克帝国远征的一年。他们先后征服了阿兹特克文明和印加文明，使印第安人从此陷入毁灭的灾难，建立起欧洲第一个殖民地帝国。
16世纪末，西班牙和葡萄牙开始衰落。一个原因是它们卷入了欧洲的宗教战争和王朝战争；而另一个更为重要的原因，是它们经济上一向依赖西北欧。因此它们不能利用自己新赢得的帝国所提供的经济良机。而同时，北欧的生产力不断加速发展，使得波罗的海-北海地区新的大宗贸易超越了地中海传统的奢侈品贸易。
随着欧洲经济的发展和生活水平的提高，迎合一般平民的大宗贸易的增长速度远高于迎合少数富人的奢侈品贸易。伊比利亚国家也缺乏航运业以及制成品工业，不能有效利用它们的心帝国，逐渐从发达的状态衰落为落后状态。同时，由于掠夺的大批财富流入国内，引起了极速的通货膨胀。而此时荷兰人、英国人，控制了西葡殖民地的大部分运输业，还供应了美洲殖民地、以及伊比利亚半岛本身所消费的制成品的大部分。
富有讽刺意味的是，西班牙海外事业的最后结果是刺激了西北欧迅速发展的资本主义经济，而在伊比利亚半岛，它仅仅提供了足够的财富、以阻挡早该实行的基本制度改革的压力。
西欧扩张的荷兰法国英国阶段（1600-1763年）
除经济优势外，西北欧还拥有对经济利益格外重视的社会结构和文化气氛。贵族从事商业，而且北方阶级流动性也很大，商人金融家也加入贵族行列。这有利于形成一种对经济事业的积极态度。
北欧人往东北寻找前往东方的新航路的失败，驱使他们开始侵犯伊比利亚人的势力范围。
17世纪，荷兰凭借有利的地理位置（背靠德国，面傍欧洲两条古老的商船航线的交通枢纽上）实力和经济显著增长。他们通过从事运输开始伟大发展的。1602年，荷兰人将他们的各种私营贸易公司合并成一家国营公司——荷兰东印度公司。1700年以后，出口香料到欧洲的利益减少，不过，荷兰人通过将咖啡树引入东印度群岛，发展起一种新的经济资源。不仅限于此，在北极海域垄断了捕鲸业，控制了繁盛的博陆地还贸易，成为西欧最重要的海军补给品的主要供应者。然而18世纪时，荷兰开始衰落。一方面是英法的崛起，还因为缺乏其对手所拥有的资源。
18世纪的标志是英法之间争夺殖民地霸权的斗争。他们在北美洲、非洲和印度进行竞争。英属殖民地的一个主要特点是政治上的独立性，而法属殖民地则不存在难以驾驭的民选机构。不仅在北美殖民；在印度，混乱的地方统治也给英法可乘之机，使得它们得以从商业组织转变为地区霸主和贡物收集者。英法两个帝国最终以英国压倒性的胜利而告终。英国获胜的原因在于英国对殖民地的战争投入更大，移居殖民地的英国人较多，以及海军优势。
俄国的扩张
在蒙古人横扫之后，俄罗斯人交出了他们在大草原上的一些小飞地，撤回到森林深处，发展起莫斯科公国这个新的民族中心。随后，他们征服了西伯利亚和乌克兰。俄罗斯与美国不同，它的每一个民族都保留了他们的独特性，而美国因为几乎灭绝了土著人之后，移民像熔炉一样融合在一起。
全球统一性的开始
1500年以前，世界上各大地区处于相对孤立和隔离的状态；而之后，这种状态被改变，人类的眼界前所未有的扩大了，整个地球的形状首次被了解和绘入地图。欧洲人大批向南北美洲移民，非洲人因为奴隶交易而被迫迁移。人类诸种族的混合必然伴随着动植物相应的混合交换。到18世纪后期，规模巨大的洲际贸易在历史上首次发展起来。这种新的世界性经济关系，使世界正在成为一个经济单位。南北美洲和东欧生产原料，非洲提供人力，亚洲提供各种奢侈品，而西欧则指挥这些全球性活动，并愈益倾全力于工业生产。
在各大陆中，亚洲受到的影响最小，因为它在军事政治和经济上都已足够强大，避免被直接或间接的征服。而作为这次变动的支配者，依赖于对美洲和非洲的压榨掠夺，欧洲是最直接的受益者，它突飞猛进，迅速上升到世界经济首位。
西方殖民下的世界（1763-1914年）
欧洲的科学革命、工业革命
人类的物质文化在过去200年中发生的变化远甚于前5000年。18世纪时，人类的生活方式与古代埃及人和美索不达米亚人的生活方式相同。然而今天，则发生了翻天覆地的变化。这一伟大变革都源自科学革命和工业革命。
在古代，一直以来存在着反对创造性的学习与体力劳动相结合的强烈偏见。而地理大发现和海外地区的开辟促进了科学的发展。
正如我们所料想的那样，近代科学最主要的进步发生在与地理学和航海术有着密切联系的天文学领域。这方面的伟人有哥白尼、伽利略和牛顿。科学早期阶段最杰出的人物是牛顿，一位可与欧几里德和爱因斯坦相媲美的伟人。除了在光学、流体动力学和数学方面的开创性工作外，他还发现了万有引力定律，这是一个数学上能证实的根本的宇宙定律。人们开始把牛顿的物理学分析方法应用于整个思想和知识领域。
拉瓦锡的物质守恒定律堪与万有引力定律媲美；达尔文的进化论统治了19世纪的科学。正如哥白尼的天文学体系废除了地球在宇宙的中心地位一样，达尔文主义似乎废黜了人类在地球历史上的中心地位。
科学革命创造了全新的工业，使欧洲对世界的霸权成为可能。同时在文化上，也改变了其他人对欧洲人的看法。
海外扩张后，欧洲获得惊人的经济发展。世界贸易的商品起了变化，并且贸易量显著增长。它为欧洲工业提供了很大的、不断扩展的市场。其次，它也提供了建造工厂和制造机器所必需的大量资本。这些因素，促成了工业革命在18世纪晚期开始起飞。纺织工业、采矿工业、冶金工业、交通运输、通讯联络，这些行业相继发生了革命性的发展。
由于采煤工业和炼铁工业占领领先地位，拥有更多的流动资本，拥有企业家人才，以及圈地运动形成的劳动力供应优势，英国成为最早发生工业革命的地方。19世纪，工业革命从英国逐渐传播到欧洲大陆，除了提高生产率、发展经济外，还极大的促进了人口增长，引起世界社会前所未有的城市化，社会财富的增长。
工业革命带来欧洲人口急剧增长，带来的人口压力促使大批欧洲人海外移民，到南北美洲、或者其它被欧洲人占领的殖民地。
工业革命不仅是海外领地被欧化的主要原因，也促使在非洲、亚洲建立起更庞大的殖民地结构。到1914年，地球上大部分表面和世界上大部分人口已受到欧洲少数国家和美国的直接或间接支配，这一发展是人类历史上前所未有的。20世纪直到今天，世界上的大部分混乱都是对这种欧洲霸权的不可避免的反应。
欧洲的政治革命
中世纪以来，西欧有三个明显的阶级集团：贵族、教士、农民。随着商业的发展，新增了一个新的阶级，即城市资产阶级。
自由主义、社会主义和民族主义这三种主义，是欧洲政治革命的主要成分。
欧洲的政治革命的第一阶段是17世纪的英国革命，它的主要意义在于确定并贯彻了自由主义的原则。
第二阶段实在1789年法国革命之前的一个世纪中出现的启蒙运动。发起者试图从全球的而非西方的角度去思考和行动。他们试图发现与牛顿的物质世界的定律相当的、具有普适性的法则。
从世界史的观点看，美国革命之所以重要，不仅是因为它创造了一个独立的国家，而是它创造了一个新的不同类型的国家。
法国革命在世界历史的舞台上较英国革命或美国革命显得突出的多。它不仅标志着资产阶级的胜利，而且标志着民众的充分觉醒。虽然中产阶级的自由主义已引人注目，但对各阶层人们有号召力的民族主义也已出现。
民族主义在1815年以后立即强烈的表现出来，因为维也纳会议的领土解决方案使一些民族的数百万人或陷于分裂，或遭受外族统治。在欧洲各地爆发了一系列民族反抗运动，比利时、意大利、德国先后独立。
社会主义是18世纪和19世纪初叶的古典自由主义的对立面。自由主义强调个人和个人权利，社会主义则强调社会和社会的集体福利。
各国
早期的俄罗斯国家与欧洲其它地区有许多联系。但在以后数个世纪中，两个决定性发展孤立了俄国。一是，公元990年决定接受拜占庭东正教形式的基督教；二是，13世纪蒙古人的入侵。与世隔绝的俄国基本上不受文艺复兴、宗教改革运动、海外扩张和商业革命的影响。沙皇彼得大帝（1682-1725在位）大大加快了对西方借鉴的过程，主要是在军事技术上，在波罗的海沿海，他还建立了新都圣彼得堡。这些变化基本上是军事的、经济的和技术的变化，而且它们仅影响了为数不多的上层阶级中的部分人。此后，由富有才华的叶卡捷琳娜大帝（1762-1796年在位）继续下去。俄国的欧化不再仅限于技术方面，还有文学、艺术等方面，但它继续限制在上层阶级内。欧化的上层阶级与作为农奴被束缚在庄园的农民群众之间的鸿沟愈来愈宽。
18、19世纪，俄国获得阿拉斯加、阿穆尔河流域，在黑龙江流域战胜了中华帝国，也侵入了中亚。19世纪90年底啊，俄国的兴趣从中亚转移到远东。在1900年，利用义和团运动期间的混乱占领了整个中国东北地区。随后与日本发生冲突，到1905年被日本海军战败。放弃了东北的所有优惠或独家特许权，把辽东半岛租借权转给日本。这样，日本人阻挡住了俄国在远东的扩张。1905年，俄国革命突然发生，但最终失败，然而它成为震撼世界的1917年革命的一次重要彩排。
西方对巴尔干半岛的影响在法国革命和拿破仑一世时代变得更直接地具有政治性和煽动性。希腊、塞尔维亚、保加利亚先后独立，拜托了奥斯曼帝国的统治，将土耳其人完全逐出半岛。
18世纪时，莫卧儿的力量和权威已经衰落。穆斯林军阀和地方总督在各地区宣告独立，建立地方国。所以在英国人到来后，他们能够不太费力的征服整个印度。19世纪末，在英国人镇压了民众起义后，英国开始用君主的统治来代替以前东印度公司的统治。在英国的殖民地统治下，印度的制造业被故意阻挠的发展，并没有出现与当时西方世界流行、和人口相匹配的工业化。
由于晚清的闭关锁国，三次灾难性的战争使承受了巨大的刺激：1839年的中英战争、1856年的同英法的战争、1895年的中日战争，均遭受耻辱性失败。一直以来，儒家文化强调伦理原则，而不是手工技艺或战争技术，变化速度远远落后于其它国家。
日本由于有向中国文化借用某些东西的悠久传统，所以19世纪能同样的借用西方世界的东西。它对西方的入侵的反应完全不同于中国，完成了自身的现代化。
由于地理障碍、气候恶劣以及本地人相对印第安人更为优势的抵抗，撒哈拉南部非洲到19世纪末叶开始受到欧洲人的入侵，他们瓜分了整个非洲大陆，疯狂的掠夺人力和物力资源。16世纪开始持续了四个世纪的针对非洲的奴隶贸易，奴隶贩子的典型航线是三角形的，先从本国运输盐、布匹、火器等到非洲殖民地，然后从殖民地运出努力，穿过大西洋运输到美洲大陆，然后再满载种植园的产品（糖、烟草、稻米等）返回本国。由于奴隶贸易的惨无人道，非洲损失人口可能达到8000万，而中间死亡率达到75%。直到19世纪，才开始废奴运动。
欧洲移民绝大多数去了南北美洲，而由于北美洲土著人口的相对稀少（大部分由于被枪炮、或者病菌灭绝），更多的移民来到这里。拉丁美洲的移民则主要来自伊比利亚半岛，虽然在19世纪后期也有来自意大利和德国。移民不仅带了种族欧化，伴随着政治欧化。包括美国的建立。虽然拉丁美洲的文化基本上是西班牙或葡萄牙的文化，但印第安人在总人口中占较大比例（因为这些殖民地原来人口就比较稠密）。
对于类似波里尼西亚这些太平洋上岛屿的影响，欧洲人的迁入，则造成了更明显的影响，正如詹姆斯库克船长在他的日记所记录的：
我们诱使他们谨慎堕落，我们带给他们物品和疾病，而这些，只能搅乱他们一直以来享受的幸福安详，此外别无他用。如果有谁能否认这一事实，那么请他告诉我，当欧洲人进行贸易，美洲土著人究竟得到了什么？
但同时也设想，如果18世纪后期欧洲同非洲的关系以及同亚洲的关系，由于某种奇迹而突然中断的话，那么今天的世界会是什么样子？
到1914年，欧洲的影响在广度和深度上都大大增强，世界大片的地区，如美国、拉丁美洲、西伯利亚和英国自治领，都已欧化。几乎整个非洲大陆、和亚洲大部分地区，都变成了欧洲的殖民地。除此之外，只剩那些名义上独立、实际上已半殖民化的国家。
同时，欧洲不仅经济上成为世界的银行，位各种建设提供所需资金；而且也成为世界的工业工场。1860年到1913年，世界工业总产量至少增加了6倍；1851至1913年，世界贸易额增加了12倍。毫无疑问，欧洲在这一过程中得益最多。
由于西方的阻挠，诸殖民地即第三世界，并没有实现工业化。殖民地仍然是西方工厂的原材料生产者和西方工厂所生产的制成品的进口者。因此，这种情况造成的困境是，原材料的世界价格不断下降，而制成品的价格却逐步上升。财富从第三世界不断地流向西方国家，穷国和富国的差距恶性循环的拉大。
西方衰落与成功的世界（1914至今）
第一次世界大战
经济竞争、殖民地的争夺、加剧矛盾的联盟体系、民族主义，是第一次世界大战发生的原因。由于一战时的防御性武器要优于进攻性武器，所以在西部战线长期处于阵地战、消耗战的拉锯状态，东线上德奥联军战绩卓越，重挫俄国。1917年的俄国革命后，建立了新的布尔什维克政府，并在1918年初退出世界大战。而美国则因为经济利益关系，在前一年对德宣战，加入了协约国（英法俄等）。1918年，随着同盟国的投降，持续4年的第一次世界大战结束了，签订了《凡尔赛和约》等系列条约。这一全面和平解决对世界历史意义重大，它建立了国际联盟，将民族自决的原则应用于欧洲，而未将这一原则应用到非欧洲地区。
一战毁灭了了四个持续了数世纪之久的帝国（哈布斯堡帝国、奥斯曼帝国、德意志帝国、沙皇俄国），建立起数十个新国家。
一战直接造成了欧洲的经济衰落，使欧洲与美国的经济关系完全改变，世界银行、世界工厂这两大领导权都从欧洲转移到大西洋彼岸。政治上也使得欧洲内部遭到摧残，古老的秩序受到怀疑和挑战，而新的秩序开始从东方开始建立。这次大战对海外殖民地也产生了重大影响，包括民族主义、社会主义开始传播。
殖民地世界的民族主义起义
一战后，土耳其人的起义最为成功。1920年，议会宣布废除苏丹政权，建立了以凯末尔为总统的共和国。共和国不仅要与苏丹作斗争，还要与获胜的协约国作斗争。凯末尔进行了一系列改革，废除了哈里发制，取缔了所有宗教社团和寺院，采用一部宪法，给与妇女选举权，首都也从君士坦丁堡迁移到安卡拉。确立了新土耳其。
叙利亚黎巴嫩作为法国的托管地，美索不达米亚和巴勒斯坦作为英国的托管地，而埃及完全由英国人控制。在爆发反抗和武装起义后，它们被允许不同程度的自治。
在印度，甘地成为战后反应运动最杰出的人物，他带领印度人民执行不合作主义和抵制运动。
在中国，孙中山于1911年建立了共和国。1921年，中国共产党成立。
1929年以前欧洲的革命与和解
一战后，在整个欧洲大陆，旧秩序受到怀疑。这一方面是因为世界大战所带来的的创伤，一方面是因为俄国革命的影响。在苏俄，在经历数年内战和外来干涉后，共产主义正在胜利的兴起。在中欧，革命力量遭到镇压，各种非共产主义政权，从德国的自由魏玛共和国、匈牙利的右派霍尔蒂政府、和意大利的法西斯墨索里尼国家，已相继出现。
五年计划与大萧条
在西欧，由于经济萧条的出现，英国面临的主要问题是长期严重的失业问题。这导致了自由党的衰落，英国政界趋于两极分化。法国虽然数年中也曾为经济困难困扰，但是它的经济相对均衡。
20世纪20年代末期，人们普遍有一种感觉，认为欧洲终于恢复到了正常状态。直到大萧条的来临。
1921年列宁的新经济政策，允许局部地恢复资本主义，成功地应付了数年战争留下的直接危机。而在斯大林上位后，他决定放弃新经济政策，支持工业和农业都由中央集权管理控制的发展模式。1928年开始实行第一个五年计划。虽然集体化农业结果令人失望，但是工业却获得了惊人的增长，成功地将自己从落后的农业国转变成世界第二大工业军事强国。
在美国，1929年秋，股票市场的价格跌倒了最低点，世界范围的经济萧条随之而来。造成的原因一个是严重的国际经济不平衡，美国长期的贸易顺差，成为债权国。作为多数的债务国随着支付款的到期，不得不减少美国进口，损害了美国的经济部门，尤其是农业和金融。同样，美国内部经济也极不平衡，工资落后于不断上升的生产率，无力消费。最后，美国银行业独立经营、缺乏战胜金融风暴的财力，等弱点是促成股票市场崩溃的导火索。
大萧条使得德国的失业者急剧增加，民众失望情绪严重，最终为希特勒赢得了狂热的听众和信徒，使得法西斯暂时的胜利成为可能。“生存空间”是希特勒新创的术语，意大利的墨索里尼和日本军国主义也使用了类似的说法。按照这一说法，少数几个幸运国家夺去了所有殖民地，是其他国家没有维持其人民生存所需的资源，解决这一问题最明显的出路就是扩张，必要时使用武力，以纠正过去所遭受的不公正行为。
1932年，英国外交大臣张伯伦爵士，这样评价国际形势：
由于某种原因，某种难以确切指出的东西，世界近两年正在倒退。各国相互之间非但没有更加接近，非但没有增进友好的程度，非但没有在向稳定的和平迈进，反而还采取了危机世界和平的猜疑、恐惧和威胁的态度。
不能确定的某种东西就是大萧条及其各种国际国内影响。大萧条使始终存在的经济民族主义发展到妨害国际关系的程度。
走向战争（1929-1939）
第一个重大侵略是日本占领了中国的东北地区，随后建立了“满洲国”。随后，意大利侵入了独立的非洲王国埃塞俄比亚。德国先后占领了奥地利和捷克斯洛伐克。
第二次世界大战
1939年，德国采用闪电战，先占领了波兰、荷兰、比利时和法国等国家，控制了巴尔干半岛各国（罗马尼亚、希腊、南斯拉夫）和北非，然后开始入侵苏联。日本在1941年12月袭击了珍珠港，美国加入了战争。
1942年，德、意、日几乎在各处都取得了胜利。
1943年，形势开始逆转。在斯大林格勒，苏联人反败为胜，全线反攻；同时，英美联军也将德意盟军赶出北非。墨索里尼被关入监狱。1944年，盟军在诺曼底登录，美英等联军解放法国，同时苏联将德国军队赶出克里米亚和乌克兰，开始发动总攻。1945年，德国、意大利、日本投降。
诸帝国的终止
第二次世界大战后，不可阻挡的革命浪潮席卷殖民帝国，极其迅速地结束了欧洲的统治。正如19世纪最后20年中欧洲迅速获得大部分殖民地那样，在二战后，同样短的时期内又失去了其大部分殖民地。从1944到1985，总共有96个国家赢得了独立，约占世界总人口的1/3。
1947年8月15日，巴基斯坦和印度成为英联邦中的两个独立国家。1948年，犹太人宣布建立以色列。
亚洲在二战战后第一个10年中获得解放，非洲在第二个10年中也获得了解放。
战后，苏联、英国和美国在希特勒垮台后有效的控制了欧洲的发展。1945年，同盟国的合作还表现在联合国的成立。联合国在各种非政治性活动方便十分成功，但是同国联一样，在执行维持和平方面成绩却时好时坏。
继和约之后，是东西方之间日益严重的不和。随即而来的是美国、苏联两大阵营的冷战。直到80年代，冷战结束。
第二次工业革命
二战引起了多项技术突破，如核能、自动化机器、航天、基因工程、信息革命、农业革命，也深刻的影响了世界，值得归类为第二次工业革命。
二战后的二三十年里，是资本主义的黄金时代。一些跨国公司充当了全球经济扩张的先锋。直到70年代的经济滞涨和通货膨胀。一体化的全球生产和因经济不平衡导致的全球消费的缺乏之间的矛盾，日趋严重。由于劳动力和自然资源的供应不断减少，苏联经济减速，经济危机下的民族冲突频发，最终导致了苏联的解体，形成独联体国家。
技术变革和社会变革之间长期存在的时滞问题，是人类从远古时代就困扰的关键问题。不断扩大的知识、和如何利用这一知识的智慧的平衡问题。
第二次工业革命，使战争变得无利可图，和具有灾难性。